A distinção geral entre emoção e sentimento é, como se pode ver, razoavelmente clara. Enquanto as emoções são acções acompanhadas por ideias e modos de pensar, os sentimentos emocionais são sobretudo percepções daquilo que o nosso corpo faz durante o mesmo período de tempo. Em organismos de cérebro simples, capaz de levar a cabo comportamento mas sem um processo mental, também existem emoções, mas não se lhes seguem, necessariamente, estados de sentimento emocional.
As emoções funcionam quando as imagens processadas no cérebro colocam em acção uma série de regiões incitadoras de emoções, como, por exemplo, a amígdala ou regiões especiais do córtex do lobo frontal. Assim que umas destas regiões é activada seguem-se determinadas consequências: glândulas endócrinas e núcleos subcorticais segregam moléculas químicas que são enviadas tanto para o cérebro como para o corpo (por exemplo, o cortisol, no caso do receio), certas acções são levadas a cabo (por exemplo, fugir ou ficar imóvel; contracção dos intestinos, de novo no caso do receio) e assumem-se determinadas expressões (por exemplo, uma expressão e uma atitude de terror). Um facto importante, pelo menos no caso dos seres humanos, é também o de virem à mente certas ideias e planos. Por exemplo, uma emoção negativa, como a tristeza, leva à evocação de ideias sobre factos negativos; uma emoção positiva faz o oposto; os planos de acção representados na mente estão em consonância com o tom geral da emoção. Certos estilos de processamento mental são prontamente activados à medida que uma certa emoção se desenvolve. A tristeza abranda a velocidade do pensamento e pode levar-nos a repisar a situação para com acontecimentos não relacionados. A combinação de todas estas reacções constitui o "estado emocional", que se desenvolve de forma relativamente rápida, e depois se desvanece, até que novos estímulos capazes de desencadear emoções sejam introduzidos na mente e dêem início a outra reacção emocional em cadeia.
Os sentimentos de emoção constituem o passo seguinte, surgindo logo atrás da emoção, e representando o legítimo, consequente e derradeiro empreendimento do processo emocional: a percepção composta de tudo o que aconteceu durante a emoção - as acções, as ideias, o estilo com que as ideias fluem - lenta ou rápida, fixa numa imagem, ou trocando rapidamente uma imagem por outra.
Visto a partir de uma perspectiva neural, o ciclo emoção-sentimento começa no cérebro, com a percepção e avaliação de um estímulo potencialmente causador de uma emoção, e o desencadear subsequente de uma emoção. O processo dissemina-se depois pelo cérebro e pelo corpo, intensificando o estado emocional. Na fase final, o processo regressa ao cérebro para a parte do ciclo referente ao sentimento, embora esse regresso ocorra em regiões do cérebro diferentes daquelas em que tudo se iniciou.
(António Damásio in O livro da consciência)
